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O sistema operacional GNU foi desenvolvido para que os usuários possam ter liberdade em sua computação. GNU é software livre, o que significa que os usuários têm a quatro liberdades essenciais: executar o programa, estudar e alterar o programa em forma de código-fonte, para redistribuir cópias exatas e para distribuir versões modificadas. Os pacotes encontrados na distribuição GNU fornecem apenas softwares que transmitem essas quatro liberdades.
Além disso, a distribuição GNU segue o diretrizes de distribuição de software livre. Entre outras coisas, estas diretrizes rejeitam firmware não-livre, recomendações de software não-livre e discutem formas de lidar com marcas registradas e patentes.
Algumas fontes de pacotes upstream livres de outra forma contêm um
subconjunto pequeno e opcional que viola as diretrizes acima, por exemplo,
porque esse subconjunto é ele próprio um código não livre. Quando isso
acontece, os itens incorretos são removidos com patches ou trechos de código
apropriados no formato origin do pacote (veja Definindo pacotes). Dessa forma, o guix build --source retorna a fonte
“lançada” em vez da fonte upstream não modificada.