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Le système d’exploitation GNU a été développé pour que les utilisatrices et utilisateurs puissent utiliser leur ordinateur en toute liberté. GNU est un logiciel libre, ce qui signifie que chaque personne l’utilisant bénéficie des quatre libertés essentielles : exécuter le programmer, étudier et modifier le programme sous sa forme source, redistribuer des copies exactes et distribuer les versions modifiées. Les paquets qui se trouvent dans la distribution GNU ne fournissent que des logiciels qui respectent ces quatre libertés.
En plus, la distribution GNU suit les recommandations pour les distributions systèmes libres. Entre autres choses, ces recommandations rejettent les microgiciels non libres, les recommandations de logiciels non libres et discute des façon de gérer les marques et les brevets.
Certaines sources amont autrement parfaitement libres contiennent une petite
partie facultative qui viole les recommandations ci-dessus, par exemple car
cette partie est du code non-libre. Lorsque cela arrive, les éléments en
question sont supprimés avec des correctifs ou des bouts de codes appropriés
dans la forme origin du paquet (voir Définition des paquets). De cette
manière, guix build --source renvoie la source « libérée » plutôt que
la source amont sans modification.